El dióxido de carbono es un gas incoloro e inodoro, que se encuentra en la atmósfera en un 0,033 %. No es venenoso; sus efectos son nocivos cuando está concentrado debido a la falta de oxígeno (asfixia).
El CO2 es producido por los animales y las plantas, produciéndose un nivel atmosférico constante de CO2. Pero el hombre ha modificado el ciclo del carbono al talar los árboles, lo que disminuye las plantas disponibles al quemar carburantes fósiles y al convertir la caliza en cemento. La primera de estas actividades disminuye la capacidad de la atmósfera para eliminar el CO2 atmosférico, mientras que las otras dos aumentan su capacidad en la atmósfera. El efecto neto es un incremento del nivel atmosférico de CO2.
Un aumento desmesurado del CO2 puede contribuir a aumentar la temperatura global del planeta. Es lo que se conoce como efecto invernadero, que además del CO2, están implicados otros gases, aunque éste contribuye en mayor medida que los demás.
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