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Fuentes de emisiones de hidrocarburos |
Los hidrocarburos y oxidantes fotoquímicos constituyen dos categorías distintas de sustancias contaminantes, pero que están relacionadas. Los hidrocarburos son contaminantes primarios, ya que son introducidos directamente en el aire. Los oxidantes fotoquímicos son contaminantes secundarios, que se originan en la atmósfera a partir de reacciones que implican a contaminantes primarios. Ambos grupos de contaminantes son estudiados conjuntamente, ya que la mayoría de los oxidantes fotoquímicos proceden de reacciones en las que los hidrocarburos están implicados directa o indirectamente. Cualquier estimación de los efectos producidos por los hidrocarburos, debe incluir la contribución de los oxidantes fotoquímicos. De hecho, se piensa que la mayor parte de los efectos de la contaminación por hidrocarburos, están causados por compuestos resultantes de las reacciones atmosféricas de éstos.
Los hidrocarburos más importantes desde el punto de vista de la contaminación atmosférica, son los que se presentan en estado gaseoso a la temperatura ambiente normal, o los que son muy volátiles a tales temperaturas. La mayor parte de estos compuestos presentan unas estructuras relativamente simples, con doce o menos átomos de carbono por molécula.
El número de hidrocarburos implicados en la contaminación del aire, es muy grande. Un análisis del aire urbano mediante cromatografía de gases da como resultado la identificación de alrededor unos cincuenta y seis hidrocarburos diferentes.
El término oxidante fotoquímico se usa para describir una sustancia atmosférica producida en un proceso fotoquímico (que requiere luz), que oxida sustancias no inmediatamente oxidables por el oxígeno gaseoso. Estas sustancias son contaminantes secundarios producidos por una interacción de los contaminantes primarios con la luz. Los oxidantes fotoquímicos más estudiados que se encuentran en la atmósfera son el ozono, O3, y una familia de compuestos conocidos en conjunto como nitratos de peroxiacilo.
La mayor parte de los hidrocarburos presentes en la atmósfera son procedentes de fuentes naturales, generalmente por procesos biológicos. Las emisiones antropogénicas de hidrocarburos proceden en su mayor parte de actividades relacionadas con el petróleo. La mayor parte de los efectos nocivos de la contaminación por hidrocarburos se deben, no a los hidrocarburos en sí, sino a los oxidantes fotoquímicos.
Los hidrocarburos aromáticos son mucho más nocivos para el hombre que los alifáticos. Respecto a los oxidantes fotoquímicos, producen irritación en los ojos y en las mucosas. Los hidrocarburos no son muy nocivos para las plantas, pero sí los oxidantes fotoquímicos, especialmente el ozono. También los materiales son afectados por los oxidantes fotoquímicos.
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